雖然表面活性劑種類繁多，功能各異，但是其分子結(jié)構(gòu)具有一個共同特征，即它們都是由親水基團(tuán)和親油基團(tuán)(或者疏水基團(tuán))組成，親水基團(tuán)能與水分子相結(jié)合 使表面活性劑溶于水中，也可以說表面活性劑的水溶性主要取決于分子結(jié)構(gòu)中親水基團(tuán)的數(shù)目、強(qiáng)度以及連接位置，同時也決定于親水基團(tuán)和親油基團(tuán)在分子結(jié)構(gòu)中 的比例。
對于表面活性劑分子，常見的親水基團(tuán)主要包括羧酸基、磺酸基、硫酸酯基、羥基、醚基、氨基、聚氧乙烯基等。親油基團(tuán)能夠使喪向活性劑溶解于油脂 中，常見的親油基團(tuán)主要包括直鏈或含有支鏈的脂肪族烷基(如十二烷基、十八烷基)、芳基(如苯基，萘基)以及烷基芳基(如丁基萘、十二烷基苯)等。
正是由于表面話性劑具有兩親性(親水性和親油性)結(jié)構(gòu)特征，所以才能夠改變物質(zhì)表面(或界面)的活性，從而產(chǎn)生一此實用特性。比如，表面活性劑能夠同時 溶解于水和油中或通過它的“架橋”作用使油水混合，從而起到乳化作用、去污作用和濕潤作用。此外，表面活性劑還可以促進(jìn)固體顆粒的分離和粉碎，并使之均勻 地分散于液體之中;還可以使空氣分散在液體中形成泡沫并保持穩(wěn)定而不破裂。
